Tautavel (France): cinquième mandibule d'homo erectus vivant il y a environ 450.000 ans
Une nouvelle découverte dans la grotte de Tautavel
Photo d'archives prise le 26 juillet 2001. Henry de Lumley (2e à droite) en discussion avec des chercheurs sur le chantier de fouilles de Tautavel. AFP
Fouillée depuis 1964, la grotte de Tautavel est encore le terrain de découvertes. Une mandibule d'homo erectus, qui vivait il y a 450 000 ans, a été mise au jour il y a une semaine.
Les chercheurs qui extraient depuis 1964 des fossiles humains préhistoriques de la grotte de Tautavel (Pyrénées-orientales) viennent de mettre au jour une cinquième mandibule d'homo erectus européen vivant il y a environ 450.000 ans sur ce site exceptionnellement riche en vestiges.
Le Centre européen de recherches préhistoriques de Tautavel (CERP) a annoncé vendredi cette découverte, 41 ans après celle du crâne du premier homme de Tautavel, le 22 juillet 1971, par Henri de Lumley, dans cette grotte de La Caune de l'Arago. Il s'agit du crâne humain connu le plus vieux d'Europe.
Arago 131
La nouvelle mandibule d'homo erectus européen ou homo heidelbergensis est répertoriée Arago 131 car c'est le 131e reste humain découvert dans ce site. Elle peut être datée de 450.000 ans comme le crâne découvert en 1971, qui fut baptisé Arago XXI.
La mandibule a été mise au jour le 6 juillet à 11h30 et est encore en cours de dégagement de la couche au sein de laquelle elle a été découverte. Elle devrait être enlevée vendredi 20 juillet, précise le CERP.
20 000 générations entre lui et nous
La cinquième mandibule appartient à un adulte dont le sexe reste à déterminer indiquent les chercheurs. Les précédentes ont appartenu à des hommes et des femmes, adolescents et adultes, dont une femme d'environ 45 ans, un âge avancé pour l'époque. Ces mâchoires ont des caractéristiques anatomiques proches: une branche horizontale basse et très épaisse, des dents robustes.
Ces lointains ancêtres, il y a 20.000 générations, bien avant l'homme de Néandertal (135.000 ans) puis notre ancêtre direct Cro-Magnon, étaient des chasseurs de grands mammifères (chevaux, bisons, cerfs) parcourant un paysage de steppe d'environ 30 km autour de leur caverne. Ils vivaient dans un climat assez froid et extrêmement sec.