Le séquençage de l'ADN ouvre des nouvelles voies sur la compréhension de l'évolution humaine
Source - http://www.bulletins-electroniques.com/actualites/69493.htm
Il y a quelques dizaines de milliers d'années, deux espèces d'hommes ont cohabité en Europe : l'Homme de Néandertal et l'Homo Sapiens. Nous descendons tous des seconds, l'homme de Néandertal ayant disparu. Depuis des décennies, les chercheurs s'appliquent à découvrir les raisons de cette disparition : compétition avec les nouveaux arrivants, adaptation moindre aux changements climatiques, guerres culturelles entre les deux espèces... Le mystère demeure.
Les nouvelles méthodes permettant d'extraire des fossiles découverts de l'ADN et de réaliser son séquençage offrent de nouveaux éclairages sur les raisons qui ont conduit Homo Sapiens à dominer le monde. Une nouvelle étude réalisée par des chercheurs espagnols du Centro de Evolución y Comportamiento Humanos de l'Instituto de Salud Carlos III, en collaboration avec des chercheurs suédois, semble indiquer que l'Homme de Néandertal avait déjà quasiment disparu avant l'arrivée d'Homo Sapiens [1,2]. Les individus restant bénéficiaient d'une faible variabilité génétique, les rendant moins disposés à s'adapter au changement.
Une désaparition précoce
Alors que les chercheurs pensaient jusqu'alors que l'extinction des Hommes de Néandertal était concomitante avec l'arrivée d'Homo Sapiens en Europe il y a environ 40.000 ans, l'étude avance l'hypothèse que Néandertal était déjà quasiment une espèce éteinte il y a 50.000 ans. Une relative repopulation de l'Europe par Néandertal aurait ensuite eut lieu mais le patrimoine génétique de l'espèce aurait été fortement réduit par cette quasi extinction. Ces hypothèses se basent sur le fait que la variabilité génétique des échantillons analysés est beaucoup plus élevée avant cette date qu'après.
Cette faible variation génétique entre individus est source de désavantages. Premièrement, elle conduit à un renforcement des tares génétiques dans la population. Deuxièmement, elle limite la variabilité des individus et des réponses dont ceux-ci disposent pour faire face à des évolutions, notamment environnementales. Les Hommes de Néandertal étaient donc moins bien équipés génétiquement pour faire face aux changements climatiques que leurs cousins Homo Sapiens. Ceci serait à l'origine de leur disparition.
Une étude pluridisciplinaire
Ce travail illustre le degré d'interdisciplinarité de la recherche actuelle, ici dans le domaine de la paléontologie. Paléontologues, biologistes spécialistes du séquençage et de l'analyse de l'ADN, spécialistes de l'évolution humaine et des modèles informatiques permettant de reproduire les grandes lignes de ces évolutions unissent leurs savoirs et leurs méthodes pour parvenir à résoudre un problème donné.
Dans le cas présent, la capacité à extraire l'ADN de fossiles très anciens et d'en assurer le séquençage à un coût faible n'existait pas il y a quelques années. Cette étude montre ainsi à quel point un domaine de recherche - la paléontologie et l'évolution humaine - peut voir ses connaissances renouvelées en profondeur rapidement par l'apport de nouveaux outils dans d'autres domaines. Les chercheurs ont ainsi espoir de voir se multiplier ces études dans les prochaines années afin de comprendre mieux les raisons qui ont conduit notre espèce humaine à dominer la Terre.
Pour en savoir plus :
- [1] Le site internet du Centro de Evolución y Comportamiento Humanos :http://www.atapuerca.tv/
- [2] Partial genetic turnover in neandertals: continuity in the east and population replacement in the west, L. Dalén et al., Mol Biol Evol (2012) doi: 10.1093/molbev/mss074 - http://redirectix.bulletins-electroniques.com/PPbvv
Sources : Los neandertales casi se extinguieron antes de llegar nuestra especie a Europa, A. Rivera, 24/02/2012 - http://redirectix.bulletins-electroniques.com/nPGg9
Rédacteurs : Vincent Reillon, Attaché pour la Science et la Technologie - vincent.reillon@sst-bcn.com
Code brève : ADIT : 69493