DETERMINER LE REGIME ALIMENTAIRE DE NOS LOINTAINS ANCÊTRES
Déterminer le régime alimentaire
Israël – Le journal Biology Letters rapporte les travaux d’un ingénieur israélien et d’anthropologues américains concernant les traces laissées par les aliments sur des dents fossilisées. Une nouvelle méthode statistique qui pourrait aider à déterminer, notamment, le régime alimentaire de nos lointains ancêtres.
Une équation permettant de calculer la force de la morsure d’un animal à partir de la taille des ébréchures sur l’émail de ses dents. Voilà l'outil statistique qui, avec l’épaisseur de l’émail et la taille des dents, devrait aider les scientifiques à déduire le régime alimentaire probable d’espèces fossiles. Pour établir ce modèle mathématique, Herzl Chai, de l’école d’ingénierie mécanique de l’université de Tel Aviv, a travaillé sur les dents fossiles de divers animaux, dont des Hominidés. Il s’est appuyé sur ses compétences en génie mécanique - notamment des études sur la formation des fissures dans les matériaux fragiles – et sur les connaissances des paléontologues.
Nombre de ces derniers avaient déjà recours au microscope électronique pour examiner les microcassures et l’usure de dents fossilisées, indications précieuses du mode de nutrition. Ebréchures larges et nombreuses chez les consommateurs de noix ou de graines et chez les rongeurs d’os, ébréchures minces et rares chez les mangeurs de végétaux tendres… La nouvelle méthode viendra donc compléter et préciser ces indications.